火星上存在生命吗?这个飞行器的分光计推翻了好奇号的发现

　　火星上的甲烷已经消失了?十几年前，科学家首次在这颗红色行星的大气层中发现了这种气体的踪迹，后者是地球生命存在的一个关键信号。然而如今，研究人员报告说一颗欧洲卫星并没有在火星上发现一缕甲烷。这一发现让科学家的梦想变得更加复杂——他们曾推测，火星微生物可能正在地下喷发着这种气体。

　　2004年火星快车轨道飞行器首次在火星大气中探测到甲烷的存在。但一些科学家认为轨道飞行器上的仪器不够敏感，因此探测到的甲烷数值不够可靠。10年后，美国宇航局的“好奇”号火星车在其位于盖尔环形山的基地附近发现了一个7ppb(十亿分之一)的甲烷峰值，并持续了几个月的时间，并在之后又发现了一个微小的甲烷季节循环，这种气体的含量在北半球夏末达到了0.7ppb的峰值。

　　2016年抵达火星的欧洲空间局的微量气体轨道飞行器(TGO)也于今年开始扫描大气中的甲烷。TGO上装载的两个分光计——比利时的NOMAD和俄罗斯的ACS——被设计用来探测极低浓度的甲烷。该研究小组的初步结果显示，在低至每分钟50万亿分之一(ppt)的水平仍然没有发现甲烷，而观测几乎一路下降到火星表面。负责“好奇”号火星车上甲烷探测仪器运行的加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室行星科学家Chris Webster表示这个结果令人吃惊，他预计TGO会接收到至少0.2ppb的甲烷信号。但Webster仍然乐观——他的团队花了6个月才探测到甲烷峰值，花了数年才确认甲烷循环的季节性背景。“我相信，随着时间的推移，这两个数据集将会保持一致。”

　　火星被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。目前，有关火星甲烷的谜团正在进一步加深。TGO将持续运行到2022年，这使它足够观测至少两个火星年。其间，它的数据将更加精确，同时检测极限也会下降。也许那时，科学家就会知道火星上微生物正在喷涌甲烷的梦想是否已经破灭。

　　TGO是火星快车项目的一部分，该项目是ESA与俄罗斯航天局的合作项目。TGO于2016年3月发射升空，当年10月到达火星轨道。这是第一个专门用来研究火星气体的飞行器，火星气体在这颗行星寒冷而干燥的大气中所占比例不到1%，其中包括甲烷、水蒸气和臭氧。

　　“好奇号”火星车搭载的科学仪器，包括桅杆相机，火星手持透镜成像仪，火星降落成像仪，火星样本分析仪，化学与矿物学分析仪，化学与摄像机仪器，阿尔法粒子X射线分光计，中子反照率动态探测器，辐射评估探测器，火星车环境检测站等。其中，激光诱导击穿光谱仪，阿尔法粒子X射线分光计和由质谱仪、气相色谱仪和激光光谱仪组成的火星样品分析系统(SAM)主要负责火星环境的检测与分析工作。